Казалось, судьба уготовила ему самую заурядную жизнь провинциального юноши. В десять лет Николай Гоголь покинул родной дом, чтобы начать учёбу — сначала в Полтаве, а затем, с 1821 года, в Нежинской гимназии. Он был нерадивым и невнимательным учеником, чьё посредственное будущее ограничивалось бы чиновничьей службой где-нибудь в канцелярии. Учёба давалась ему тяжело, и за свою нерадивость он нередко получал порку розгами. От позорного исключения его спасала лишь великолепная память, позволявшая наскоро подготовиться к экзаменам и перейти в следующий класс.
Вне уроков он напоминал любого другого одарённого подростка: увлекался рисованием и русской словесностью, запоем читал Пушкина и Жуковского. Но главной его страстью стал театр. Именно здесь, в стенах гимназии, проявилась его яркая, почти гениальная натура: он с упоением организовывал спектакли, рисовал декорации, собирал реквизит и выходил на сцену, вызывая гомерический хохот у товарищей своим талантом комического рассказчика. В его любительской постановке «Недоросля» он блестяще играл г-жу Простакову, и все вокруг были уверены, что его ждёт блестящая актёрская карьера. Это был период наивной, светлой нормальности, полной творческих сил и надежд.