Фёдор был предназначен для карьеры военного инженера. По настоянию отца после окончания пансиона он поступил в Инженерное училище, но обучением тяготился, занимался литературными переводами. Начал работать над собственными драмами и романом «Бедные люди», который закончил в 1845 году. Произведение было восторженно встречено критиком Белинским.